Prix Nobel de Chimie 2007

Nobel de chimie 2007 : Gerhard Ertl et la magie des surfaces

Le jury récompense aujourd’hui un chimiste allemand pour ses travaux sur la chimie des surfaces solides, qui intéressent de nombreux secteurs industriels et ont notamment servi à la réalisation des pots d’échappement catalytiques.

Depuis plus de trois décennies, Gerhard Ertl, un chimiste allemand de l’Institut Fritz-Haber (Berlin), intégré à la société scientifique Max-Planck, explore le monde à deux dimensions. La chimie qui s’y déroule est très particulière, on le sait depuis longtemps. Certains atomes ou molécules peuvent se fixer sur une surface – on dit qu’ils s’adsorbent, avec un « d ». Dans cette situation, leur réactivité chimique est modifiée. Les chimistes des siècles passés utilisaient déjà des copeaux métalliques comme catalyseurs. Un peu de poudre métallique dans l’éprouvette et voilà la réaction chimique accélérée !

Gerhard Ertl s’est passionné pour ces phénomènes et les a étudiés en détail, permettant de comprendre précisément les événements à l’œuvre pour différentes catalyses. Il en a même réalisé des images grâce à la microscopie électronique. On considère que ses recherches sur la catalyse par le platine sont pour une large part à l’origine des pots catalytiques des automobiles actuelles. Bien d'autres processus industriels sont liés à ces activités chimiques de surface.

Sur le site de l’Institut Fritz-Haber, la très longue liste des récompenses qu’il a reçues témoigne, s’il en était besoin, de la riche activité scientifique de ce chercheur et de sa longue carrière.

Le prix Nobel 2007 lui est attribué le jour même de son anniversaire – le soixante et onzième.